■ ４ ■ |
影が、動いた。
「お帰りなさい。今日あたりかと思って、待ってました」
ゆっくりと影が近づいてくる。表れたのはやはりイルカだった。
何か違う気配を感じ、言葉を投げかけることも出来ず、ただカカシはイルカを見ていた。
「怪我も無いようで、よかったです」
いつもの口調で、笑う顔。
その顔は、珍しくひきつっていた。
「イルカ？」
呟いて、それから手を伸ばすとイルカの体がびくっと震える。
同時にぼろり、とイルカの瞳から涙が零れ落ちた。
「あ、あれ？」
イルカ自身驚いたようで、慌ててそれを擦る。だが、それは止まらず、どんどんどんどん溢れ出る。
カカシはそれを止めようと手を伸ばすが、手に軽い衝撃を感じる。
叩かれたのだと理解するまで数秒かかった。
「なんで！？」
先に叫んだのはイルカだった。
「それは、俺のセリフですよ」
イルカは、己の手が何をしたでもないカカシを攻撃したことに、心底衝撃を覚えていた。
「…なんで、なんででしょう？」
「だから、それは俺のセリフです」
涙をだーだーとこぼしたまま、それでもイルカは普通に話しかけてくる。
イルカが攻撃的なことをするのは珍しい。しかも、こうして抵抗するような行動を取るのは、本当に珍しいことだった。
「ってかさ、あんた一体何があったの」
「何がって…」
イルカは一度そこで言葉を区切る。
聞けば、イルカは必ず答える。
それはイルカの根底にある呪いのような経験からかもしれないが、それでも答えてくれる言葉は、内容は、イルカ自身から生まれるものだ。だから、カカシはそんなことを気にしたことはなかった。
イルカが、自分を相手にしているのならばそれでいい。
イルカは答えようと口を開いて、だが―――。
「っ！」
がんと、今度はカカシの頬に衝撃が走った。
「な、なんでっ」
そして同時に響く、イルカの本気で驚いた声。
「だから、それは俺のセリフだっ」
「知りませんよ。そんなの」
「何だそれっ」
カカシが怒鳴り、イルカを捕まえようと手を伸ばすがイルカの体は逃げる。
「ちょっとっ」
「カカシさん、変な術でも貰ってきたんじゃないですか」
「何それ、ありえないでしょ。つーか、あんたこそどういうつもりなんだっ」
言葉が、強い口調で出た。
その言葉にイルカの体が震えたのが見え、カカシはため息をつく。
「……とにかく。思ってること、全部さっさと吐き出しなさいよ」
苛々する気持ちをなんとか抑えこみ言い直した瞬間、イルカの涙はさらに量を増した。つられるように、イルカの体が震え始める。
「…言えって言ってるの。ねぇ、言えっ」
何も言わず言葉を堪え震える姿に、苛々とした気持ちを抑えきれず、カカシは怒鳴る。頭が真っ赤になる。
「俺は…」
イルカが小さな声で呟く。ぎゅっと、震えたイルカの手に力がこめられる。
イルカ自身戸惑っていることは、すぐに伝わった。
「あんたのためなら、色々、なんでもしたいと思ってました。…けど」
「けど？」
「けど！ あんたが愛想いいのは嫌なんですっ。 暗部がなんだ。見たら、腹が立ったんです！ 馬鹿野郎っ」
「は？」
支離滅裂。
何を言っているのか、よく分からないがイルカに怒鳴られたという事実に、カカシはぽかんとしてしまう。
だが、なんとなく自分の態度がイルカを泣かせたことだけは理解した。
（あ、ちょっとすっとした）
イルカが真剣に涙を流している。
それが自分のせいだと思うと、カカシの中で何かが落ち着いた気がしたのだ。
（けど、泣かれるのは嫌だね）
こうして泣かれるのは、気持ちいい。けれどどこか不本意だ。
「あんた、俺が必要？」
「そりゃそうですよ。けど、あなたのために出来ることが、俺はもうあんまり無いんです」
イルカは小さな声で言う。
「もう飯もちゃんとあなた食べてますし、寂しくなさそうですし」
そりゃ、あなたが居るからでしょう、と思ったが言葉が出てこなかった。
趣味が悪いといわれそうだが、しゅんとしているイルカも可愛かったのだ。
（可愛い？）
その一秒後には、自分の思考にカカシはまた止まるはめになる。
だが、今はそれよりも急ぐことがあるとカカシは、イルカの腕を捕まえた。
「あんた、俺と一緒に居たい？」
こくりと、イルカは素直に頷いた。
「じゃああんたさ。俺が寂しくないのは何でか知ってるの？ ついでにさ、今あいつにも言われてたんだけど、暗部引退を勧められた理由って知ってる？」
「え！？ 引退するんですかっ」
「わかんないけどね」
イルカはその事実にぽかんとした顔をする。驚きで涙も止まっている。
「ま。理由はあんた頑張って見つけなよ」
「俺がですか？ カカシさんが、ではなく？」
「俺が理由知らなくてどうするの」
「あ、そうですね。え、じゃあ……。ちなみに、結婚引退とかじゃないですよね」
男同士の関係が暗黙で認められていようとも、結婚となると男女間でしか成立しない。
カカシはその発言に、大して疲れる任務でもなかったが、疲労感が一気に襲ってきたような気分になる。
「……あんたの思考回路の中で、俺は一体どんな男なわけ。つーか、結婚引退って何それ」
そう咎めるようなことを言いつつも、カカシの口元は緩んでいる。
それは、見当違いの発言に文句を言いつつも、イルカが不器用ながら、女に嫉妬していることが分かったからだ。
カカシは更に顔が緩みそうになり、慌てて引き締める。その一連の動作を気づかれないように、カカシはイルカを抱きしめた。
「嫌です」
「は？」
「結婚引退は…嫌です」
小さな声だったが、きっぱりとした声だった。
その手は、やっぱり微かに震えていて、カカシはその手をきつく握り締める。
何故か、イルカにこうして意見されるのも悪い気がしない。
イルカが苦しんでいるのも、笑っているのも、悲しんでいるのも、楽しんでいるのも、自分が思うのもなんだか、生きている感じが伝わってくる。イルカ自身が、生きているのを。
（抵抗されて、嬉しいと感じる日が来るとは思わなかった）
そんな風に思うと、カカシは握り締める手に、更に力を込めたくなった。
（この暖かさが、俺を狂った存在から引き戻してくれる）
「しませんよ、結婚引退なんて。そんなもん」
「…そうですか」
その安堵した顔に、もう惚れてるだとか、興味を持ってるだとか、めろめろだとか何を言われても関係ないかとカカシは思う。
どうせ、そんな甘い言葉は自分達には関係ないのだ。
だから、もうどっちでも何でもいいと思う。ただ、こうして一緒に過ごすことが出来るのなら。
「ま。帰りますよ」
イルカの手が、カカシの手を握り返す。
「…はい。あ！ 帰ったら晩飯にしますか？ 何もカカシさん食べてないんじゃないですか？」
「こんな時には、たまには飯の話くらい忘れなさいよ…」
「え？ だってちゃんとカカシさんは食べて、元気でいてもらわないと。規則正しい生活ですよ、カカシさん！」
「………」
さっきまで泣いていた男はどこへ消えたのだろうか。カカシは一瞬だけ遠のいた意識でそんなことを思う。
「まぁ。とりあえず、帰りましょう」
楽しそうに笑いながら言ってくるイルカに、カカシは、『我慢』という言葉を確実に覚え始めている自分を感じていた。
ＮＥＸＴ
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