germinate

　拳がめり込んだ瞬間、分厚い鎧が割れる音以上の大歓声が、その場を包み込んだ。
「おいおい、なんてこった！　やっぱり我らがキングに敵はなしかっ」
　テンションの高い司会者の声が響き、それを更にかき消すように歓声が大きくなる。その賞賛の対象であるキング・カズマは、まるでその声援など聞こえもしないかのように、その場に静かに立っていた。
「まいったっ、やっぱりＯＭＣのチャンピオンは、こいつ以外ありえねぇ！　新記録のオマケまでついてきたら、もう文句なしだろっ」
　普段であれば、その司会者が話を終わる頃まで、動かずにただ彼はそこに立っている。せいぜい、最低限の指示としてもらっている、『OMCのロゴを見る』程度にしか動かない。
　だが、この日はゆっくりと顔をあげ、いつもの落ち着いた視線でその場をぐるりと見回すことで、キング・カズマは珍しく声援に応えた。
　操作者である佳主馬なりの、あの戦いで最後、協力をしてくれた沢山のアバターへの、その主への礼でもあった。
　その対応に、更にその場の声が大きくなり、司会者が驚いた声をあげる。
「今日は一体どんな日だ！　世界を救った経験が、キングを更に変えたのか！　これだけ珍しいものを見たんだ。デートをすっぽかされたヤツも、注文を間違えられたヤツも、広い心で許してやってくれ！」
　キング・カズマは司会者の喋り続ける声を聞き流し、画面越しでは分からない程度に、耳をそっと揺らす。
『ふ…ぅ』
　その声は、キング・カズマの耳しか拾わない。否、拾えない。何故ならそれは、自分の主でもある佳主馬の声だからだ。
　ＯＺのトラブル。ラブマシーンとの戦い。
　それにより奪われたベルトは、ＯＺからの調整で戻るのではなく、佳主馬の強い希望もあり、再び正式な手段で、こうしてキング・カズマの元へと戻ってきた。
　暫く歓声を聞いた後、結局一言もしゃべらずにキング・カズマはその場からログアウトをしたが、その場にこもった熱気と歓声はまだまだその場を包んでいた。



（よかった）
　キング・カズマはぼんやりと立ったまま、つい先ほどまで自分がいた会場を見下ろしていた。佳主馬との接続はもう切れている。最後に、ひどく安堵した息を吐く音と、感情が伝わってきて、自分も心底ほっとした。
　拳を確かめるように、ゆっくりと握り締める。その拳は、自分でも分かるほど動かしやすく、そして自分の強さが変わったことを感じさせた。
　自分の主たちが、自分たちをどこまで分かっているのか分からないが、ラブマシーンとの戦いの中で、性能だとかそういったものを抜かし、自分はパワーアップをした。
（沢山の思い）
　佳主馬の強い思い、それに重なった沢山の人物の思い。
　この世界の人々の思い。
　キング・カズマ自身、彼のためにも、最高の戦いを常に行いたいと思う。それでも、今の自分が強くなったのは間違いなく主の変化――この戦いを共に行った、あの沢山の者達のおかげだと思う。
（特に、あの）
　主を、最後まで見捨てず、そして強い姿を見せてくれた人物。
　主との感情は、彼が自分を操作している限り常に伝わっている。その間、自分は彼自身となる。だから、手に取るように分かるのだ。佳主馬の心が動いた瞬間を。
（それが、主に必要だったもの）
　ふいっと視線をずらし、どこへ行くでもなくＯＺの世界を漂った。アバターは主とのログアウトが切れている状態であれば、各自、自由に動くことができる。ただ主とのつながりが浅ければ、動けても彼らに何の意思もない。ただ漂っているだけだ。
　そして主との接続が切れているアバターは、同じ状態のアバター同士しか見ることができない。
　だから、その中で、それを見つけたのは本当に偶然だった。自分も彼も、接続が切られていたという幸運も前提として。
「はぁ？　お前がぶつかってきたんだろうが」
　図体のでかいアバターに囲まれている小さいもの。
　普段であればまったく気になど留めなかった。だが、今は足をとめた。それは、自慢の耳が音を拾ったからではなく、ただその存在に気持ちがひっかかったからだ。
　そのアバターは自分の主でもある彼が、変わるきっかけになった小動物。
　小動物はしばらく無言で、三名それぞれの言い分を聞いていた。
　軽くど突かれて転がったりしつつも、その小動物は無言であり、切れた一人が本格的に拳を振り上げたところで、真面目に顔をあげた。
「思うんですが」
　小動物は心底真面目に口にした。
「僕よりも体が大きいんですから、僕が自ら当たる可能性は低くないですか？」
「は、はぁ？！」
「だって、僕の面積と比べると…ええっと、何倍だろ。まず、この手を基準として考えて」
（……駄目すぎる）
　聞いている方がガックリくる。確かに彼の主は、天才的な数学センスを持っているようだが、アバターの方はまだまだ計算力は勉強中のようだ。
　必死に汗をかいて計算をしている。この状況で。
　はぁと短いため息をついて、キングは軽く足を振る。
　さほど距離は離れていない。ダッシュでその場に近づき、手加減して小動物を蹴り上げる。
「う、ひゃぁぁぁぁぁぁっ」
　それには三人のほうが唖然とした。呆然と真上に吹き飛んだ小動物を見て、それからそれを行った人物を見てその表情が変わる。
「もらってくから」
「は、はいっ」
「どどどどど、どうぞぉぉぉぉぉ」
　動揺のあまり逃げ出しそうになった三人にチラリと視線を向け、そのまま上に飛び上がる。そのまま予定通りの動きで、小動物の服をつかむ。
「あ、あへぇぇぇっ」
　完全に目を回している上に、どうやら掴んだ場所が悪く、服で首が締まったようだ。
　ふと目に付いた尻尾をむんずと掴みなおし、そのまま移動する。やわらかく芯のない感触に、本当に本体もついてきているのか一度振り向いたが、軽い体が上下に思い切り揺れているので問題はないだろうと、ある程度静かな場所が見えてから着地した。
「ふぐ、お、がっ」
　パっと手を離したせいか、ぼん、ぼん、ぼんと弾力もある体が数度跳ねて止まる。
「ううううう。計算、忘れ…」
「左端のヤツが、７．３４倍で、奥のヤツが５．２倍程度。あんたが呟いていた数字を基準にしたら」
「え、ええええええっ」
　答えてやると、ばっと驚いたように小動物が顔をあげた。
「あ、あなた…っ」
　その目がようやく自分を映す。驚愕に見開いた目。
「あなた、天才ですか！」
「……」
（駄目だ、こいつ）
　本日二回目のことを思いつつ、それでも佳主馬が気になっている人物のアバターだ。
　見捨てることはできないし、何よりも興味がないとはいえない。
　まだこの姿に切り替わってから日が浅いようだが、本質は多分どこか引き継いでいるはずだ。
（主――佳主馬が）
　興味を持ったということ自体、不思議な気がする。
　固く閉ざされて、故に強さを身に着けた彼が、どうやってその世界を広げたのか。
　一目で、自分と目の前の小動物が、全く違った存在だということは分かる。戦ってしまえば、自分の圧倒的勝利だ。それでも、主の変化に関わったのは、自分ではない。
　興味があった。見極めたい気持ちもある。
（このアバターの、この主のどこに――）
　キング・カズマはしゃがみ、まだ半分倒れたままのアバターに近づく。
「うーん、やっぱりまだまだだなぁ。あ、でもありがとうございます」
　小動物は立ち上がり、礼をして笑った。
「やさしいんですね」
「どこが？」
　蹴り上げられたことを忘れたのかと、つっこめば逆に驚いたように目を丸くする。
「だって、答えを教えてくれたし」
「……さっき、蹴り飛ばしたけど」
「僕、よく弾むって言われました！」
「……」
　どこか自慢げに言われれば何も言えないが、きらきらしている顔を見ていると、なぜか苛々するような気持ちになり、その頬を摘まんでみる。
　すると本当に驚くほど柔らかく良く伸びた。
（……）
　妙にはまりそうな感覚である。
　しかし、この世界で生きるには不必要としかいえない機能だ。
　主と接続が切れている間におった怪我は、接続とともにリセットされる。
　だが、だからこそ、この世界は平和ではない。
「あんた、出歩かない方がいいよ」
「え、なんでですか？」
　不思議そうな顔をした後、小動物は言う。
「でも、僕探すものがあるんです」
「さがすもの？」
「はい。僕の前のアバターの欠片を」
　思わず目を見開いたが、目の前の小動物はにこにことしたまま話をしている。
「僕は新しく生まれたんですけど、でも前のアバターもやっぱり僕なので。少しでもその情報を吸収したくて」
　彼が何を言おうとしているのか、理解はした。理解をしたからこそ、意味が分からなかった。
　彼の前のアバターは、自分の拳が砕いた。AIにのっとられたのだからそれはしょうがないことだ。
「…何それ」
「え、や、なんていうか」
「今のアバターはあんただ」
「えーっと、だからあのその」
　慌てたように、汗が宙に飛ぶ。
（……）
　どちらにしろ、今の自分には関係のない話だ。
　キング・カズマは立ち上がり、もはやこの場に用はないと去ろうと思う。付き合うのも馬鹿らしい話だし、自分がこれ以上構う必要も義務も無い。
　そう思うものの、どうも立ち上がることができない。
　不本意ながら、どうにも、この小さくて馬鹿な生き物が気にかかる。
　確かに興味はあったが、別にわざわざ――。
（物凄く不本意だ）
　眉が寄り、思わず顔が歪む。
（けれど）
　主が。
　どんなにこのアバターが怪我を負おうが、リセットはされるだろうが、もし万が一。何か決定的なバグを受けてしまったら。
（…なんで、見つけたんだか……）
　多分主は、今この小動物の主と電話をしている。それを、そこで今日のことを、ベルトを取り戻したことを無事に報告を出来ることを、彼がとても楽しみにしていたのだと、自分はちゃんと分かっている。
　自分の腰には、昨日までは無かった黄金に輝くベルトが巻かれている。
「……あんたさ」
「はい！」
「あいつが分解された場所、行った？」
「あ、いえまだ」
　ため息をついて、小さい物体を小脇に抱える。間違いなく、欠片があるならばそこが一番確率が高い。
「え、ちょ、は？」
「行くよ」
「え、えええっ」
　悲鳴はこの際無視だ。ぼんやりと覚えている座標に向かって、速度をあげる。
「う、げ、ぐ」
　空気抵抗のせいで顔が歪んだ物体に思わず口元が緩みそうになり、キング・カズマははっとする。
　基本的に、自分は笑わない設定になっているのだ。
（それが、何故）
　衝撃に手が滑りそうになったこともあり、少しだけ速度を落とす。目標地点はまだ遠いのだ。急ぐ必要は多分ない。
「うう、すみません…」
「別に」
　あんたのためじゃない、とは言葉をつなげなかった。心の中では思ったとしても。
　暖かくて柔らかい手触りは、案外抱えるには悪くないと思いながら、キング・カズマは走っていった。